Frankrijk is door de Tour de France bekend om zijn wielerhistorie. Haast elke sportieve recreant heeft wel ƩƩn of meerdere cols uit La Grande Boucle bedwongen. De laatste jaren is er ook een gravelcultuur in opkomst. Onze tip? Een Gravelbikereis naar Frankrijk. Het gravelfestival Nature is Bike is misschien wel hƩt boegbeeld van deze cultuur dat steeds meer terrein wint. In samenwerking met de stad Angers komt elke gravelaar tijdens dit driedaagse evenement aan zijn trekken; van het testen van nieuwe gravelbikes en het proeven van lokale streekproducten tot deelname aan verschillende gravelraces. On y va!
In het departement Maine-et-Loire, ongeveer 300 kilometer ten zuidwesten van Parijs, ligt een gebied dat bekend staat onder de provinciale naam Anjou. De vroegmiddeleeuwse hoofdstad Angers is met zijn goed bewaarde 13-eeuwse kasteel en kathedraal meer dan een industriestad. Gelegen aan de rivier de Maine vind je hier nog Romeinse invloeden. Wandel door het gezellige oude centrum van de groenste stad van Frankrijk en bezoek de vele terrassen aan het water.
Aan het Lac de Maine, op een steenworp afstand van het centrum van Angers, vind je in het hart van het Nature is Bike Village een wielershow, een forum met verhalen en inspiratie, muziek, workshops, een avondvullend programma en testparcoursen van topmerken fietsen. Het is dƩ ontmoetingsplek voor gravel-fans en liefhebbers van avontuurlijk fietsen. Onder het genot van een glas wijn of lokaal gebrouwen bier en barbecue worden onderling verhalen gedeeld.
Het festivaldorp van Nature is Bike
Het concept van Nature is Bike is simpel: het promoten van gravelrijden door een sportieve uitdaging te combineren met het verlangen om weer in verbinding te komen met de natuur. Met een officieel predicaat van een eco-geƫngageerd evenement wil het festival zich toewijden aan duurzame ontwikkeling en ecodesign. Het festival ademt zijn filosofie overal op het terrein uit en de totale experience inspireert zowel de oude als de jonge bezoeker.
Nature is Bike heeft voor beginnende tot gevorderde gravelaars een passende uitdaging. Op de vrijdag start het festival met de Gravel of Legend Legendre, een ultra-race van 320 km met een tijdslimiet van 21 uur. Gelijktijdig klinkt over dezelfde afstand het startschot voor de Gold Bikepacking Specialized. In deze race ga je self-supported op pad met overnachting in een tentenbivak. Beide races gaan van start op Gold Beach in Arromanches-les-Bains in Normandiƫ, symbolisch voor de landing van het gravelbiken op het Europese continent.
Op zaterdag zijn er twee vrije fietstochten, de Festive 30 en Festive 40 kilometer met stops voor gastronomische proeverijen uit de streek van de Pays de la Loire. En feestelijk is het zeker. Terwijl je de hors-d’oeuvres op smakelijke wijze wegspoelt met lokale wijn wordt deze proeverij op muzikale wijze opgeluisterd door een Dixie Steelband. Het doet recht aan de graveleske sfeer van het festival. CĆ©st le ton qui fait la musique, past hier zo op een Frans tegeltje.
Met het meditatieve geluid van het knisperen van eindeloos lange gravelstroken afgewisseld met heuse single tracks fietsen we op zondag door de vallei van de Loire en het op Franse grond twee na grootste gebied met wijngaarden, werelderfgoed van Unesco. De sportieve tour Gravel100 DT Swiss en de Panaracer 200 race voeren je mee door de landschappen van de Anjou. Driekwart van beide routes bestaan uit pure gravelwegen en onverharde paden.
Gravelen tussen de wijngaarden
De Panaracer 200 is de enige door Klassmark geclassificeerde race op het programma van Nature is Bike. Speciaal geselecteerde, getimede secties liggen verspreid over de route van 200 km. Er kunnen punten verdiend worden door de winnaars die uiteindelijk meetellen in de ranking van de Gravel Earth Series, een organisatie die zicht richt op hoogwaardige gravel events op de mooiste plekken over de hele wereld. Respect voor het milieu, liefde voor het terrein en waarden als duurzaamheid die bijdragen aan een positieve impact is waar de Gravel Earth Series voor staat. De Panaracer 200 en de filosofie van Nature is Bike delen deze visie.
Verspreid over het parcours liggen waarschuwingsbordjes 50 meter vĆ³Ć³r en na een getimede sectie. In totaal zijn er zes secties variĆ«rend in lengte van 1,4 tot 9,5 km. Bossen en vijvers volgen elkaar op tot La PossonniĆØre. Je steekt de rivier de Loire over om de soms pittige hellingen van de Aubance en Layon te bedwingen. De bosrijke omgeving beschermt de wijngaarden in het Loiredal tegen de regen.
Met kastelen in overvloed in Frankrijk is ChĆ¢teau de Brissac een wel erg mooi gekozen bevoorradingsplek. Langs de oevers van de Loire beweegt de route terug naar Angers met mooie vergezichten. Op een ogenschijnlijk zonnige dag laat de god Donar nog even flink van zich horen. Schuilend in een schuurtje krijgt de Panaracer 200 nog even een episch karakter mee. Of je nu voor het klassement gaat of je eigen race rijdt, Ƨ’est fini is het pas op de finishfoto.
Een Frans-Nederlandse finish
Met o.a. dank aan Destination Angers Tourisme en Olivier Bouchereau
Ook dit veelzijdige gravelfestival ervaren? Boek dan je reis hier.
(Dit artikel van Yiannos verscheen eerder in Bike Explorer editie 3 in 2023. Meer informatie of abonnement?)
Nog een leuk verslag lezen van het Nature is Bike Festival? Kijk op www.cyclingdestination.cc
